幾乎所有的英漢詞典和詞匯書都將prose一詞翻譯為“散文”。這個翻譯雖然正確，但卻存在嚴重的歧義，導致幾乎所有的學習者都會將其理解錯。Prose實際上表達的意思為“日常的、沒有韻律的文字”，或“除詩和歌以外的文體”，可以簡單地翻譯為“文章”或“文字”。其反義詞即為“詩歌”。
英語里的prose一詞出現(xiàn)于14世紀，詞源為拉丁語prosa oratio，字面意思為“直接的語言”。我們平時讀的絕大多數(shù)文字，包括小說、書信、新聞報道、以及GRE題目在內(nèi)都屬于prose。因此“a well-written prose”應翻譯為“一篇很好的文章”而非“一篇很好的散文”。
顯然，prose實際的意思與我們平時理解的“散文”幾乎完全不一致。我們在中學語文課上學過，散文指的是“除詩歌、戲劇、小說外的文學作品，包括雜文、隨筆、特寫等”。為什么英漢詞典總是將prose翻譯成“散文”呢？
提起“散文”，絕大多數(shù)人腦海里第一反應都是朱自清的《荷塘月色》和《背影》。實際上，“散文”一詞在漢語里有兩個意思。中學語文課上所教授的意思是現(xiàn)代漢語里特有的。而在古漢語里“散文”表達的意思為“不講究韻律和對仗的文章”。英漢詞典中的“散文”取的是其本意。
六朝時期，隨著駢文的廣泛流行，人們?yōu)閰^(qū)分不同的文體而將不同于韻文（講求韻律）和駢文（講求對仗）的散體文章稱之為“散文”。很多我們在中學語文課學習過的古文如《過秦論》、《鴻門宴》（出自《史記》）、《得道多助失道寡助》和《生于憂患死于安樂》（均出自《孟子》）在文體上都屬于散文。駢文多用對偶句，以文筆華麗著稱。選入高中課本的王勃的《滕王閣序》被公認為駢文的巔峰之作。
辛亥革命后，胡適等人發(fā)起新文化運動，主張文學應以通俗易懂的白話文為載體，反對使用文言文。眾多文人學者紛紛響應號召，開始嘗試全新的漢語文學形式。其中影響力最大的便是魯迅。魯迅發(fā)表在《新青年》雜志上的《狂人日記》是中國歷史上第一篇現(xiàn)代形式的白話文小說。他的另一代表作《阿Q正傳》也發(fā)表于這一時期。除小說以外，魯迅還創(chuàng)作了大量的散文，如《從百草園到三味書屋》、《藤野先生》等。這些作品對中國現(xiàn)代散文的確立和發(fā)展產(chǎn)生了極大影響。全新的漢語散文從此開始流行，并逐漸發(fā)展成了今天我們所熟悉的形式。
而prose除了名詞以外，其形容詞變形prosaic也是GRE喜歡考查的單詞。GRE中prosaic考查的意思為“平淡無奇的”。Prosaic一詞出現(xiàn)于17世紀，最初的意思為“非詩歌的”或“沒有韻律的”，后來被引申為“沒有詩意的”、“缺乏美感的”，并最終發(fā)展成了今天的意思。
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