中國是世界上最早使用貨幣的國家之一，對(duì)貨幣的使用，已有五千年歷史。在歷史發(fā)展的長河中，中國古代貨幣先后經(jīng)歷了五次重大的演變。
1.自然貨幣——人工貨幣
早在商朝以前，就有用貝殼作為交換媒介的記載，在中國的漢字中，凡是與價(jià)值有關(guān)的字，大都從“貝”字，譬如“贓”“貢”“費(fèi)”等，由此可見，貝是我國古代先民最早使用的貨幣。因此，貨幣的產(chǎn)生過程，也就是“貝”由裝飾品到交換媒介的演變過程。但是貨幣由自然貨幣向人工貨幣的演變，始于商朝人用銅仿制海貝。隨著商品交換的發(fā)展與發(fā)達(dá)，天然貝殼逐漸無法滿足需求，于是商朝人開始用銅仿制海貝，這便是我國古代貨幣的第一次重大演變。而隨著人工貨幣的普及，自然貨幣便逐步退出了歷史舞臺(tái)。
2.雜亂多樣——統(tǒng)一形狀
從商朝仿制海貝出現(xiàn)銅貝開始，直到戰(zhàn)國后期，貨幣經(jīng)歷了千余年的發(fā)展。由于戰(zhàn)國及戰(zhàn)國以前諸侯遍布，加之各諸侯國并沒有認(rèn)識(shí)到鑄幣權(quán)的重要性，導(dǎo)致各諸侯國乃至諸侯國內(nèi)各地區(qū)都自行鑄幣，貨幣的標(biāo)準(zhǔn)、形狀、價(jià)值等自然多種多樣。而隨著歷史的發(fā)展，各國統(tǒng)治者認(rèn)識(shí)到貨幣的重要性，逐步開始統(tǒng)一本國貨幣，到戰(zhàn)國后期，大概形成了以七雄為主的貨幣體系，以趙國的鏟幣、齊國的刀幣、秦國的圓形方孔錢、楚國的蟻鼻錢較著名。秦統(tǒng)一中國后，始皇帝于公元前210年頒布法規(guī)，明確“以秦幣同天下之幣”，由此開始，中華大地多樣的貨幣統(tǒng)一為圓形方孔的“秦半兩”，貨幣形制的統(tǒng)一由此開始。而圓形方孔錢的形制，則一直沿用到民國初期。
3.地方鑄幣——中央鑄幣
漢朝初期，中央聽任地方各郡自由鑄幣，導(dǎo)致“盜鑄如云而起”，不僅造成市場混亂，更使得各地富商豪門操縱鑄幣權(quán)，富可敵國，給漢朝埋下莫大隱患。幸而漢武帝看到了這個(gè)問題，公元前113年，武帝收回郡國鑄幣權(quán)，并下令由中央統(tǒng)一鑄造五銖錢，于是五銖錢成了當(dāng)時(shí)唯一合法的貨幣。這便是中國古代貨幣的第三次演變。由此，確定了中央政府對(duì)錢幣鑄造、發(fā)行的統(tǒng)一管理。鑄幣權(quán)收歸中央，對(duì)中國后來歷朝歷代政治經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和繁榮有著重要的作用。
4.文書重量——通寶元寶
貨幣經(jīng)歷三次演變，已經(jīng)非常規(guī)范了，但還是存在一些缺陷。最大的缺陷就是金屬貨幣磨損后幣值不足。秦漢以來所鑄的錢幣，通常在錢文中都明確標(biāo)明錢的重量，如“半兩”、“五銖”等等(二十四銖為一兩)。但流通時(shí)間較長，磨損是不可避免的。于是唐高祖武德四年(621年)，李淵決心改革幣制，廢輕重不一的歷代古錢，取“開辟新紀(jì)元”之意，統(tǒng)一鑄造“開元通寶”錢。此舉一改秦漢舊制，錢文不書重量，均以“通寶、元寶”相稱，由此確定幣值。如此一來，即便貨幣磨損，也不影響其價(jià)值，大大方便了市場交換。自此之后，我國古代銅錢再不用重量相稱，都以通寶、元寶相稱，它一直沿用到辛亥革命后的“民國通寶”。
5.金屬貨幣——紙質(zhì)貨幣
眾所周知，北宋時(shí)期經(jīng)濟(jì)繁榮，幾乎達(dá)到頂峰。而經(jīng)濟(jì)的繁榮必然導(dǎo)致貨幣流通額增加。史料記載，北宋太宗時(shí)期，年鑄幣八十萬貫。古代一千枚銅錢為一貫，重約四公斤。八十萬貫，相當(dāng)于三百二十萬公斤銅。這對(duì)銅料資源造成了極大地壓力，乃至政府為彌補(bǔ)銅料不足，改用鐵鑄錢。據(jù)《宋史》記載，當(dāng)時(shí)四川所鑄鐵錢一貫就重達(dá)二十五斤八兩。在四川買一匹羅(絲織品)，要付一百三十斤重的鐵錢。鐵錢如此笨重不便，北宋創(chuàng)印的紙幣“交子”就在四川地區(qū)應(yīng)運(yùn)而生。起初，“交子”只是商人和錢莊之間的業(yè)務(wù)憑證，對(duì)著發(fā)展，逐漸興盛起來。宋真宗時(shí)，在政府的許可下，由成都十六家富戶共同經(jīng)營。這便是我國古代貨幣的第五次演變。“交子”不但是我國出現(xiàn)最早的紙幣，更是世界最早的紙幣。一直到今天，紙幣仍然是貨幣的主要形式。
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